暹罗湄南河岸边，一间简陋的木质商栈里，潮湿的空气混杂着稻米的陈腐味与海水的腥气，黏腻地贴在人身上。十几名运粮商队的首领围坐在一张发黑的柚木长桌旁，个个愁眉苦脸，脚下的草鞋沾满泥污，显然是刚从码头匆忙赶来。桌上摊着一张泛黄的麻纸，上面用毛笔写着密密麻麻的汉字，正是郑芝龙水师最新颁布的 “捐税清单”，“保护费” 一栏旁用朱笔圈出的 “加三成” 字样，像一道血痕，刺得人眼睛生疼。

    “三成！又是三成！” 坐在角落的一个矮胖首领猛地拍了下桌子，声音沙哑，带着哭腔，“上个月刚涨了两成，这个月又涨！我那支小破船队，上个月跑了三趟，赚的钱还不够交‘保护费’，再这么下去，不如把船凿沉，回家种地！至少能保住一条命！”

    他这话像捅破了窗户纸，满室的绝望瞬间爆发。“谁说不是呢！郑芝龙的水师跟强盗没两样！”“上次我船上少了两袋米，他们二话不说就扣了船，交了十倍罚款才放行！”“听说西边那支商队，因为交不起‘保护费’，船被拖走当靶船，人都被扔去喂鱼了……” 议论声此起彼伏，夹杂着叹息与咒骂，每个人脸上都写满了无力 —— 郑芝龙的水师掌控着湄南河入海口到东南沿海的航线，战船林立，火炮精良，他们这些小商队，根本没有反抗的余地。

    为首的首领查猜，是个四十多岁的汉子，脸上刻着常年出海留下的风霜，双手布满老茧，指关节因为常年握缆绳而变形。他沉默地坐在桌首，手里攥着一个磨损的船舵模型，那是他父亲传下来的，象征着商队的传承。此刻，他看着桌上的 “捐税清单”，指节因用力而泛白，喉咙动了动，却一句话也说不出来 —— 他的商队是这些人中规模最大的，每月要交的 “保护费” 也最多，上个月刚把家里的祖宅抵押出去，才勉强凑够钱，这个月再涨三成，他是真的走投无路了。

    就在这时，商栈的木门 “吱呀” 一声被推开，一道身影逆着光走了进来。来人穿着一身干净的青色短衫，背着一个布包，正是陈墨的队员阿明。他懂暹罗语，还曾在暹罗做过半年的茶叶生意，对这里的商队情况了如指掌。听到屋内的议论声，他没有贸然开口，只是站在门口，静静等着。

    直到屋内的声音渐渐平息，查猜抬头看到他，眉头皱起，语气警惕：“你是谁？我们商队议事，外人不能进来！”

    阿明微微一笑，操着带着一丝口音却足够清晰的暹罗语说道：“各位首领，抱歉打扰。我叫阿明，来自蜀地商队。刚才在门外听到各位的难处，或许，我有办法让你们避开郑芝龙的盘查。”

    这话一出，满室的首领都愣住了，随即爆发出一阵嗤笑。“避开郑芝龙的盘查？你怕不是在说梦话！” 查猜冷笑着站起身，走到阿明面前，居高临下地看着他，“郑芝龙的水师遍布沿海，从湄南河到泉州港，每隔十里就有一个哨卡，战船日夜巡逻，怎么避开？之前也有骗子来推销所谓的‘秘方’，说能让船隐形，结果我们花了钱，船却被查得更严，还被安了个‘私通海盗’的罪名，罚了一大笔钱！你该不会也是来骗钱的吧？”

    其他首领也纷纷附和，有人甚至伸手要把阿明往外推。阿明却不慌不忙，从布包里掏出一卷羊皮纸，轻轻展开 —— 那正是改进后的帆索滑轮组设计图。他将图纸铺在桌上，指着上面的齿轮与滑轮结构，耐心解释：“各位首领请看，这是改进后的帆索设计。传统帆索靠人力硬拉，船速慢，还容易被逆风困住。但这套装置，通过三组齿轮联动，能把人力转化为更高效的牵引力，让船速提升三成。郑芝龙的水师战船体型庞大，吃水深，转向缓慢，只要你们的船够快，就能在他们形成合围前冲出去，哪怕遇到哨卡，也能借着速度优势绕过去。”

    说着，他又从布包里掏出一个巴掌大的木质模型，放在桌上。模型做得极为精巧，帆索、滑轮、齿轮一应俱全。阿明轻轻转动模型上的摇柄，齿轮带动滑轮转动，小小的船帆竟真的缓缓升起，动作流畅又迅速。“你们看，这套装置安装简单，只要找个熟练的木匠和铁匠，三天就能完工。而且成本很低，只需要你们半个月的‘保护费’，用一次就能回本。”

    查猜的目光被模型吸引，他年轻时也是水手，跟着父亲跑过船，对帆索再熟悉不过。他拿起模型，反复摆弄着，手指在齿轮联动处摩挲，眼中渐渐露出惊讶 —— 这套装置的原理很简单，却异常精妙，以他的经验来看，确实能提升船速，而且安装起来并不复杂。但惊喜过后，恐惧又瞬间涌上心头，他猛地放下模型，脸色凝重：“这东西确实有用，但你想过后果吗？一旦被郑芝龙发现我们用这种装置，他肯定会认为我们在故意反抗他，到时候会派更多战船围剿我们，甚至会烧了我们的商栈，杀了我们全家！”

    “那你们就甘愿一直被盘剥下去，等着被郑芝龙榨干最后一滴血吗？” 阿明反问，语气带着一丝沉重，“郑芝龙的胃口只会越来越大，这次涨三成，下次可能就涨五成，迟早会把你们逼上绝路。到时候，不仅船保不住，家人也会跟着受苦。与其坐以待毙，不如赌一把，用这套装置加快运粮速度，多跑几趟，赚更多的钱。而且，我们蜀地商队可以和你们合作 ——”

    他顿了顿，语气放缓，抛出了更诱人的条件：“我们蜀地缺粮，粮价是暹罗的两倍，而且没有‘保护费’。你们把粮食运到蜀地，除去运费，每船能多赚一倍的钱。要是你们愿意，我们还能预付一半的定金，帮你们解决资金周转的难题。”

    这番话像一颗石子，投进了首领们的心湖。查猜看着周围的同伴，有人眼中露出了动摇，有人低头算了算账，还有人忍不住问道：“真的能多赚一倍？蜀地那边…… 安全吗？”

    “绝对安全。” 阿明肯定地说，“我们蜀地商队在当地有自己的仓库和码头，还和官府有合作，不会有人刁难你们。而且，我们还会给你们标注郑芝龙水师的巡逻路线，告诉你们什么时候出海最安全，哪些水域有暗哨，帮你们避开所有风险。”

    查猜沉默了，他走到窗边，推开窗户，望着外面湄南河上停泊的商船。那些船大多破旧不堪，船员们懒洋洋地躺在甲板上，眼神麻木 —— 那是被 “保护费” 压垮的绝望。他又回头看了看桌上的图纸和模型，心中像有两个声音在打架：一个说 “太危险了，不能冒险”，另一个说 “再不动手，就真的完了”。

    良久，他深吸一口气，猛地转过身，对着其他首领说道：“兄弟们，我决定了，赌一把！郑芝龙把我们逼到这份上，不反抗就是死路一条！就算失败了，至少我们努力过！”

    其他首领对视一眼，纷纷点头 —— 他们早已走投无路，阿明的提议，是他们唯一的希望。“查猜大哥，我们听你的！”“对，拼了！”

    查猜走到阿明面前，伸出手：“阿明先生，我们信你！但要是出了问题，你必须帮我们！”

    阿明笑着握住他的手：“放心，我们蜀地商队说话算话。明天我就带工匠过来，帮你们安装装置，再把巡逻路线图给你们。”

    短短十日，三路人马陆续传回消息：葡萄牙人已将荷兰舰队的补给情报泄露给苏门答腊土著，部落首领已集结人马，准备在荷兰人下次补给时发动袭击；西班牙舰队在苏比克湾虽未发现荷兰主力，却截获了一艘运粮船，双方在海上爆发小规模冲突；暹罗运粮商队装上改进后的帆索，按照阿明提供的路线，成功避开郑芝龙水师的巡逻，将第一批粮食运到了蜀地，扣除所有成本，每船净赚的钱果然比之前多了一倍，商队的首领们拿着沉甸甸的银子，脸上终于露出了久违的笑容。

    泉州一处隐蔽的民宅里，陈墨坐在桌前，看着桌上来自澳门、马尼拉、暹罗的三份密报，手指轻轻敲击着桌面，发出 “笃笃” 的轻响。他拿起毛笔，在一张白纸上写下：“荷郑联盟侧翼已乱，葡萄牙人与荷兰人交恶，西班牙人加强吕宋海域戒备，暹罗商队脱离郑家掌控…… 猜忌之火烧起，下一步，只需添一把柴，便可让这把火烧得更旺。”

    写完，他将信纸折好，塞进一个细长的竹筒里，交给等候在一旁的信鸽饲养者。饲养者小心翼翼地将竹筒绑在信鸽的腿上，走到窗边，打开窗户。信鸽振翅高飞，穿过泉州的夜空，朝着成都的方向飞去，很快消失在夜色中。